In het gehucht Den Nachtegael vond Dirk een leegstaande boerderij. In vier jaar tijd, en met de hulp van heel wat stielmannen- en vrouwen uit de streek, verrees een high class – wijndomein, compleet met feestmaal, twee cuveries en loods waar alle landbouwmachines staan. “Ik streef ernaar de meest moderne wijnbouwer te zijn van België. De technieken die we gebruiken zijn state-of-the-art. Ik leen onze tractors en plukmachines in loondienst uit aan andere wijnbouwers.”
De vier grote van de Westhoek
Rondom staan wijngaarden zo ver het oog reikt in deze prachtige lichtglooiende vallei nabij Tyne Cot Cemetery. “We doen aan risicospreiding. Ik heb bijvoorbeeld nog een wijngaard op de ouderlijke hoeve van mijn ouders in Geluveld. De natuur is onze belangrijkste partner, maar die kan je niet controleren. Eén stevige hagelbui kan een mooie oogst verwoesten.”
Dirk leidt ons rond. Eind september 2022 opent het wijndomein. “Het is de bedoeling dat we officieel de deuren openen met een feest en een opendeurdag, maar die datum kunnen we pas bepalen na het binnenhalen van de oogst”, klinkt het. “Dit jaar vermoed ik een opbrengst van 25.000 liter wijn. Binnen drie jaar moeten we met onze 10,2 hectare wijngaard de kaap van 60.000 flessen halen. Als alles goed gaat, beschikken we binnen enkele jaren over 14,5 hectare wijngaard wat goed is voor een productie van meer dan 100.000 flessen.” Den Nachtegael nestelt zich daarmee samen met Monteberg in Dranouter, Entre-Deux-Monts in Westouter en Ravenstein in Wervik in het rijtje van de grote wijndomeinen van de Westhoek.
“Op mijn 54ste een nieuwe start gemaakt”
Groene speelzone
“We krijgen veel medewerking van de gemeente Zonnebeke en zijn daar ook ontzettend dankbaar voor. Achteraan het wijndomein, bereikbaar met een wandelpad, komt een publiek toegankelijke speel- en rustzone met een bloemenweide en een loopbrug. De gemeente werkt ook aan een wandel- en fietsroute die langs ons domein passeert.”
We staan in de feestzaal en bewonderen het eikenhouten plafond. De meeste wijnboeren beginnen klein en groeien rustig aan, maar niet Dirk. “Het kleinschalige is niet voor mij weggelegd. Na de verkoop van Syx Automations had ik dit project echt nodig. Het is mijn doel dit wijndomein op te krikken tot een bruisende plek. We telen druivensoorten als Merlot, Chardonnay, Pinot Noir… Ik ken mijn terroir. In de proeftuinen stel ik vast wat wel en niet kan geteeld worden. In totaal produceren we 21 verschillende wijnen. In de visitor’s journey koppelen we die wijnen aan de juiste foodpairing.”
Expo van Belgische wijnen
Dirk is terecht trots op zijn project die hij van A tot Z zelf uitdacht. In de kelder zijn twee gezellige ruimtes ingericht voor kleinere groepen. “Ik mik voornamelijk op bedrijfsevents en groepen. In de wijnkelder komen voornamelijk Vlaamse wijnen te liggen, alles samen ongeveer 10.000 flessen. De mensen kunnen hier proeven en genieten. De Belgische & Vlaamse wijnbouw is er de afgelopen tien jaar met rasse schreden op vooruit gegaan.”
Omdat ‘Den Nachtegael’ internationaal niet echt bekt, spitte Dirk de plaatselijke geschiedenis uit. In Zonnebeke, toen nog Sinnebeche, was in de middeleeuwen een machtige augustijnenabdij actief. Elke wijn wordt genoemd naar één van de invloedrijke bisschoppen van de abdij. Hun namen, zoals Isaac, hebben wel een internationale weerklank.
Veel wijnkennis in de Westhoek
“Wijn brengt mensen samen. Het is een toeristische troef voor een regio. Ik ben ervan overtuigd dat Den Nachtegael een meerwaarde vormt voor de Westhoek.” Je moet het maar doen om jezelf op die leeftijd helemaal heruit te vinden, werpen we op. “Mijn leeftijd is net een voordeel”, vindt Dirk. “Ik hoef mezelf niet te bewijzen. Voor mij is dit pure passie.”
Den Nachtegael stelt naast een aantal vaste werkkrachten ook stagiairs via Syntra en de landbouwscholen uit de omgeving te werk. “Waarom zou je in een andere regio gaan ondernemen als het hier zo goed is? Mijn roots liggen hier. Met al die wijnbouwers in de buurt zit een hoop wijnkennis op een kleine plek verzameld. In de Westhoek is het goed wonen en werken. Het is niet toevallig dat mijn drie kinderen hier ook zijn blijven hangen met hun gezin. Er is amper drukte en files zijn quasi onbestaande. ‘Think global, act local’ is geen ijle leuze, ik leef ernaar.”
Beleef de Westhoek zoals Dirk Syx:
- Den Nachtegael, Langemarkstraat 132, Zonnbeke. www.den-nachtegael.be
- De speel- en rustzone van de gemeente Zonnebeke is vrij toegankelijk via een wandelpad rechts van de hoofdingang van het wijndomein. www.toerismezonnebeke.be
- Wijndiner met Belgische wijnen in resto Merlijn in Beselare. www.restomerlijn.be