Twee dames op leeftijd praten bij met een kop koffie. Een klant stapt binnen en wordt met de voornaam aangesproken. “In Merkem kent iedereen elkaar”, zegt Emma Spruytte terwijl ze een broodje smos klaarmaakt. In de toonbank lachen de verse salades en wraps ons toe.

Naast de deur opende twee jaar geleden een automatenshop waar Emma, enkele korte ketenproducenten uit de buurt en een pizzabakker hun producten 24/24 – 7/7 aan de man of vrouw brengen. Je vindt er zelfs een oventje om iets op te warmen en ter plekke op te eten. Je vindt er een waaier aan producten, van dagschotels over bloemen tot heerlijk hoeveijs.

Broodje grote liefde

“Hier stond vroeger mijn ouderlijk huis”, vertelt Emma. “Al sinds mijn dertiende droom ik ervan als zelfstandige een eigen zaak te hebben. Ik was amper van school en maakte van mijn droom realiteit door hard te werken. Ik heb zelf het interieur uitgetekend en hielp zelfs mee met de bouwvakkers waar nodig.”

Ondertussen is Emma’s Foodstore een begrip in de regio. “Mijn vriend Kevin was een vaste klant. De vonk is plots overgeslagen (lacht).”

Lowie komt van school en doet zijn verhaal van de dag. Emma luistert aandachtig en laat hem dan zijn spel spelen. “Wij wonen boven de zaak, zo ben ik altijd dicht bij mijn gezin. Je moet weten, ik sta al om kwart na vier op om brood af te bakken. De zaak gaat open om 6 uur, dan is hier al veel verkeer voor de deur. De Westhoek is al van ’s morgens vroeg in beweging.”

Noeste werkers

Emma is opgegroeid in Merkem en woont al haar hele leven op het gehucht De Kippe. “Merkem is een klein en gezellig dorp. Ik vind het een voorrecht in de Westhoek te mogen opgroeien. Je krijgt hier als kind alle mogelijkheden en tegelijk heb je een zee van ruimte om je heen. Dat wil ik ook mijn kinderen bieden.”

Af en toe draait een auto op de parking voor een aankoop in de automatenshop. Eén van de producten, zuivelhoeve ’t Hof van de Rhille uit Woumen, komt hun automaat aanvullen. “Dit is een uitstekende ligging. Je mag nog zo’n goede producten hebben, de juiste locatie doet alles”, vindt Emma. “Iedereen is hier klant, zowel landbouwers als zakenlui.”

Ze is de hele tijd in de weer. Stilzitten is niet aan haar besteed. “Wij Westhoekers zijn noeste werkers”, vindt ze. “Ik heb graag dat het voorruit gaat, dat er beweging in zit. Ik hoop dat mijn kinderen ook dat vuur in zich hebben.”

Emma was vroeger actief bij de KLJ. Lowie speelt als voetballer bij de U6. “Misschien willen ze later aansluiten bij de KSA? Het zou zeker bijdragen tot hun sociale ontwikkeling.”

Toffe uitstappen

Met zo’n lange werkdagen is er weinig ruimte voor ontspanning werpen we voorzichtig op. “Dat valt wel mee. In het weekend gaan we er graag op uit met de kinderen. Regelmatig gaan we iets eten bij de kindvriendelijke restaurants in de buurt. In de winter trekken we vaak naar de Kust wat amper een twintig minuutjes rijden is. Bij mooi weer pikken we soms wel eens een attractiepark mee of gaan we wandelen of fietsen. De Blankaart in Woumen is onze favoriete pleisterplek. Ook in Merkem zelf met het vele groen en open ruimte kunnen de kinderen zich perfect uitleven.”

De zeldzame avonden dat Kevin en Emma alleen op stap gaan, worden gekoesterd. Dan maakt het koppel graag herinneringen voor het leven en waar kan dat beter dan in de Westhoek? “Onlangs trokken Kevin en ik op een vrijdagavond naar Ieper. We woonden er voor de eerste keer in ons leven de Last Post aan de Menenpoort bij. Dat was indrukwekkend. We stapten rond de Vesten en keken voor de eerste keer met de ogen van een toerist naar de Kattenstad. Nee hoor, ik zou nergens anders willen wonen.”