In het Sint-Walburgapark achter de Grote Markt vinden in de zomer vaak evenementen plaats. We hebben afspraak aan de kiosk met belleman Joris Goens. De beelden van George Grard en Willem Vermandere omringen ons. “George Grard heb ik ooit nog in mijn ambulance gehad”, herinnert Joris zich die van zijn 18e tot 27e met een privé-ambulance rondreed. Hij wijst op het borstbeeld van Paul Delvaux. “Hij kwam hier vaak wandelen. Wij waren toen nog jonge deugnieten die in het park kwamen ravotten. Een parkwachter zag er op toe dat niemand op het gras stapte.”
Het Sint-Walburgapark kent een hoogteverschil. Op het hoogste punt stond in de vroege middeleeuwen een vluchtburcht, de plek waar de Veurnenaars zich verschansten bij invallen van de Vikingen en waar later de graaf van Vlaanderen zijn residentie had.
“Het is mijn taak om Veurne op de kaart te zetten”
Goochelen met woorden
Joris Goens is perfect uitgedost als sjampetter, het type dat hij zich sinds zijn aantreden als belleman in 2005 heeft aangemeten. Deze zomer won hij al voor de tiende keer de titel van Belgisch kampioen. “Op het kampioenschap moet je in maximaal honderd woorden je stad promoten. Ik probeer mooie, welsprekende zinnen te vormen om de aandacht van de mensen vast te houden.” Joris luidt de bel die hij altijd meedraagt en steekt daarop een vurig betoog af. Hij goochelt met woorden. Wij, en alle omstaanders met ons, worden omver geblazen. Zijn stem reikt tot in de diepste uithoeken van het park en daarbuiten. Als betoverd blijft elke passant staan om na zijn passionele rede over de schoonheid van Veurne in een spontaan applaus uit te barsten. “Geloof me, de Markt met 3000 aanwezigen stil krijgen bezorgt me nog steeds kippenvel.”
Vroeger was de belleman de nieuwsbrenger. Na de zondagochtendmis stond hij voor de kerk op de roepsteen en las hij de nieuwe beslissingen van het stadsbestuur hardop voor. Nu is de belleman de ambassadeur van zijn stad, eloquent en met vaste stem. Joris vervult die rol met verve. “Een belleman wordt officieel aangesteld door de stad. Voor een belleman is Veurne ideaal. Het is een niet al te grote stad en met een heel mooi, historische Markt.”
Bruisende stad
Joris is geboren in Booitshoeke, sinds 1971 één van de tien deelgemeenten van Veurne. Hij verhuisde nog voor zijn zevende naar het centrum van de stad. Hij woont er nog steeds. Zijn vrouw baatte er 23 jaar lang een babyspeciaalzaak uit. Samen brachten ze er drie kinderen groot. “Veurne is in alle opzichten een aanrader voor jonge gezinnen. Het is een bruisende stad met een bloeiend verenigingsleven. Je vindt er alle winkels en speciaalzaken op wandelafstand. Er is ook een groot aanbod aan onderwijs tot 18 jaar.”
Het fietsnetwerk in de polders brengt je op de meest fantastische plekken, vindt Joris. “Elke deelgemeente heeft iets unieks. Ik fiets er graag voor de rust en voor de weidse uitzichten.”
Joris is een bekend figuur in Veurne. Hij zit dan ook niet om een stunt verlegen. Zo staat het wereldrecord ‘druiven vangen met de mond in drie minuten’ op zijn naam. Een eerste poging vond plaats op de Markt van Veurne. De recordpoging werd opgepikt door VTM waarna Joris het in Belgium’s Got Talent nog eens mocht overdoen. Daar heeft hij live op TV het wereldrecord verbroken. “Sinds ik belleman ben, zijn er zoveel leuke dingen op mijn pad gekomen. Zo heb ik al enkele cameraploegen mogen rondleiden in onze gezellige binnenstad.”
Open water
De Boetprocessie eind juli is een jaarlijks hoogtepunt voor Joris. Hij vervult er één van de hoofdrollen. “Sinds 1996 speel ik koning Herodus in navolging van mijn nonkel en grootvader.” We zijn ondertussen op de Markt beland. Joris toont ons in welke hoek de opnames van de VTM-serie ‘De Bende van Jan de Lichte’ plaats vonden. De serie speelt zich af in het Vlaanderen van de 18e eeuw, de Markt van Veurne met zijn als werelderfgoed erkende belfort is er het decor voor. “Ik vind Veurne adembenemend. Kijk maar naar die fraaie trapgevels. Dat verkondig ik als belleman en dat meen ik ook. Als je niet meent wat je zegt, geloven de mensen het niet.”
Joris is al 23 jaar actief als theateracteur binnen de Koninklijke Toneelgilde Sint-Lutgardis. “Wist je dat ik vroeger eerder van het schuchtere type was?”, lacht hij. We hebben het over het vele groen in en rond de stad. “In de zomer ga ik regelmatig zwemmen in het natuurlijk water van het Vaubanpark. Dat is zalig! Het is één van de weinige plekken in Vlaanderen waar je in natuurlijk water mag zwemmen.”