Mannen en vrouwen komen bij Santos Hair & Skin Clinic op adem. Het lijkt of je er in de woonkamer een praatje slaat met je beste vriend. Nicolas en Maarten spreken met liefde over elkaars werk en vullen mekaar perfect aan. Nicolas is de kapper, Maarten de huidverbeteraar. “Mijn moeder is kapster en huidspecialiste. Ik ben er dus letterlijk mee geboren”, vertelt Maarten met een licht Oost-Vlaamse tongval. Afkomstig uit Knesselare ging hij op zijn 16^e alleen wonen. Hij leerde Nicolas kennen in Gent.

Het koppel besliste zo’n tien jaar geleden een eigen zaak te starten in Ieper. “Omwille van de betaalbaarheid”, geeft Maarten mee. “Ondertussen heb ik ‘mijn draai’ helemaal gevonden in de Westhoek.”

Werken in de tuin

Het koppel heeft grootse plannen. Binnenkort verhuizen ze hun zaak naar de rand van Ieper langs de Meenseweg. “We gaan er zowel binnen als buiten werken”, klinkt het verrassend. “Klanten zullen na een kleuring bijvoorbeeld kunnen rusten op het terras. De tuin wordt als het ware het verlengstuk van de zaak.” Tussen twee klanten door licht Nicolas het tuinconcept toe. “Maarten heeft groene vingers, dat zie je ook hier in de zaak. In ons nieuwe huis zal hij dat ten volle kunnen benutten. Elke dag zullen we verse soep van groenten uit de tuin serveren.”

Tijdens de moeilijke coronaperiode lag de Skin Clinic even stil, maar Maarten is er de man niet naar om bij de pakken te blijven zitten. “Ik begon met een webshop en werkte online programma’s uit rond gezonde voeding en beweging. Dat sloeg geweldig aan. Nieuwe klanten vonden zo de weg tot bij ons.”

Zuurstof tanken

Maarten schoolt zich vaak bij en dat wordt door de klanten uit Ieper en omgeving geweldig geapprecieerd. “Ik hou van de rust in mijn job. Klanten ontspannen zich helemaal op mijn bank. Sommigen vallen zelfs in slaap, wat ik een groot compliment vind. Het maakt me intens gelukkig dat ik klanten met een probleem, zoals acné, echt kan helpen. Sommige hebben er dan al een hele zoektocht naar hulp op zitten. Hen terug gelukkig maken, daar doe ik het voor. Ik krijg er kippenvel van als ik het vertel.”

Als enthousiaste flapuit waren Maartens eerste stapjes in Ieper niet meteen het grootste succes. “Ondertussen heb ik geleerd dat mensen uit de Westhoek iets geslotener zijn (lacht). Niet elke vreemde op straat verwacht een ‘goeiedag’ toegeslingerd te krijgen. Nu woon ik hier echt graag, hoor.”

Maarten is een wandelaar. “Samen met een vriendin zoek ik vaak de natuur op. Wij gaan wandelen op de Vesten, langs de Verdronken Weide net buiten de stad, in provinciedomein Palingbeek of de Galgebossen in Elverdinge. Dat is echt even de zinnen verzetten en zuurstof tanken.”

Gezocht: shop met pit

Mist hij nog iets in Ieper? “Een gespecialiseerde boetiek zou hier gouden zaken kunnen doen. Kijk naar mij. Ik ben klein van gestalte. Ik koop mijn kleren hoofdzakelijk bij Scotch & Soda en Area 51, twee topzaken in het centrum van Ieper. Toch zou ik wat meer variatie in kledingwinkels absoluut toejuichen en velen met mij denk ik.”

Nicolas schuift nog even aan. Ook hij haalt betaalbaarheid aan als reden om van Gent naar Ieper te verhuizen. “Ik heb nog een tweede emotionele reden. Ik wou als kapper heel graag mijn ouders hun haar kappen. Mijn manier om hen te bedanken voor mijn opvoeding.”

Via zijn vaders kant heeft Nicolas Portugese roots. “Een echt Westhoekgevoel heb ik nooit gehad. Toch woon ik hier graag. Je hebt veel bij de hand. Maarten heeft een punt als hij zegt dat een shop met pit hier goede zaken zou kunnen doen.” Twee keer per week volgt Nicolas les aan de Kunstacademie in Ieper. “We hebben het geluk er van topdocenten les te krijgen.”

Nieuwe ideeën

De Lakenhallen domineren de Markt. Maarten wijst naar het pas gerenoveerde gebouw. “Vrienden van buiten de Westhoek raad ik altijd het In Flanders Fields Museum aan, echt een topmuseum dat veel verder kijkt dan de oorlogsgruwel. Bij mijn eerste bezoek was ik helemaal overrompeld. Ook het Yper Museum in hetzelfde gebouw vind ik geweldig.”

“De laatste jaren amuseer ik me steeds meer in Ieper. Er zit meer schwung in de stad en er is ruimte voor vernieuwende ideeën en projecten, ook van onderuit.”